Historia

El ratón surgió dentro de un proyecto muy importante, que buscaba aumentar el intelecto humano. Era el primer eslabón, y durante mucho tiempo el único, de un objetivo sumamente ambicioso: permitir la comunicación entre el hombre y la máquina.

Aunque tardó muchos años en popularizarse, se ha convertido en algo real y cercano. Tanto, que ya se han vendido 350 millones de unidades en todo el mundo. Gracias al ratón se han podido desarrollar los sistemas operativos mediante ventanas, como Mac OS y Windows. Y luego la navegación por Internet. Esta es su historia.

El ratón es la creación de uno de los padres de la informática, Douglas Engelbart. Su trabajo ha sido trascendental en la historia de la informática, pero se adelantó tanto a su época, que Engelbart es prácticamente un desconocido fuera del mundillo de la alta tecnología.

El primer modelo de ratón fue construido de forma artesanal por el equipo de Engelbart ¡en madera! Pero, pese a su aspecto primitivo, su funcionamiento no era muy diferente del de los ratones de hoy en día. Tenía aspecto de adoquín y encajaba sin problemas en la palma de la mano. En lugar de una bola, tenía dos ruedas metálicas que movían dos ejes. Pero el mecanismo era idéntico al actual: uno de esos ejes controlaba el movimiento vertical del cursor en la pantalla y el otro los desplazamientos horizontales. Además, tenía un botón rojo encima para hacer click y ejecutar el movimiento deseado.

Para que el ratón tuviera pleno sentido, era necesario crear ordenadores con un entorno gráfico. Y en ello estaba trabajando también el equipo de Engelbart. Sin ellos, el ratón sólo serviría para desplazarse arriba y abajo, adelante y atrás, en los enormes bloques de texto e instrucciones.

En el momento de ser patentado su nombre oficial, tal y como figura inscrito en el registro, fue "X-Y Position Indicator for a Display System" (Indicador de Posición de X-Y para un Dispositivo de Pantalla).

Sin embargo, ya desde el principio empezó a llamársele ratón. Ni siquiera su creador sabe quién fue el primero en ponerle este nombre. Pero al ver el largo cable que le conecta al ordenador, similar a la cola de un roedor, a todo el equipo de Engelbart le pareció un nombre sumamente apropiado. Y nadie ha pensado en cambiárselo hasta hoy.

El primer ratón fue presentado en sociedad en diciembre de 1968, en el Civic Auditorium de San Francisco. Se trató de un verdadero acontecimiento, una demostración de fuerza de la alta tecnología de la época.

Durante 90 minutos, se hizo una presentación multimedia de un sistema informático interconectado en red. Además del ratón, aquélla fue la primera vez que el público pudo ver el sistema de ventanas (windows) que luego popularizarían Apple y Microsoft. También se hizo la primera exhibición de hipermedia, el mecanismo que permite la navegación por Internet, y de videoconferencia.

En cualquier caso, el invento de Engelbart acompaña hoy cada ordenador que se produce en el mundo. Desde el primer ratón, fabricado en madera, hasta hoy, apenas ha necesitado modificaciones. Existe, eso sí, una amplia variedad de modelos y tipos, con diferentes funciones.